Prótesis ‘bioinspiradas’Dicho grupo de científicos se encarga de desarrollar piernas, rodillas y tobillos conectados a los nervios a través de sensores. Estos transmiten las órdenes del movimiento exacto que el cerebro quiere realizar con la pierna ausente.
El objetivo es imitar el movimiento de los músculos basándose en el cálculo de la presión que requiere cada paso de una persona con las mismas características en cuanto a peso y a estatura, por ejemplo. Es decir, «sus prótesis están inspiradas en el funcionamiento de las extremidades de las personas. Se basan en el funcionamiento de las rodillas, los tendones, los músculos…», expone Eduardo Fernández, director del grupo de Neuroingeniería Médica de la Universidad Miguel Hernández de Alicante. Según este especialista, existen otras prótesis también «bioinspiradas», pero «Herr ha sido el pionero».
En definitiva, las prótesis de Herr están equipadas con microprocesadores que reciben información continua de la posición de la articulación y de las fuerzas que se aplican sobre la misma, después la transmite a los receptores para que se muevan y adapten a circunstancias exteriores, como una rampa, terreno de cemento, tierra… El avance que han supuesto es que no funcionan como un estereotipo programado sino que se adapta al exterior». 
Las piernas biónicas de Herr «permiten un grado de independencia inimaginable para los amputados hasta hace relativamente pocos años, cuando las prótesis se usaban para apoyarse y tener una marcha limitada», comenta Ángel Gil, jefe del servicio de Rehabilitación del Hospital de Parapléjicos de Toledo. En la actualidad, y a partir de ideas inspiradoras como las he Herr, «ya se puede optar a prótesis más complejas que permiten hasta correr».
Con las de este premiado Princesa de Asturias 2016, «se puede hasta escalar, incluso bailar. Ofrece una riqueza de movimientos que antes no teníamos». Sus avances «implican mejor interacción entre los músculos del muñón y las prótesis, hay mejor control neural y los materiales que se utilizan se adaptan mejor a cada momento del movimiento (pierna apoyada o en el aire)». Precisamente gracias al desarrollo de sus extremidades biónicas, este estadounidense ha podido volver a practicar su deporte favorito, su pasión, la escalada. «Su ejemplo es llamativo. Superó una situación adversa difícil para dedicarse a la investigación aplicada. Ha demostrado el significado de resiliencia», subraya Fernández, quien además de alegrarse por su premio como reconocimiento a su trabajo, se muestra entusiasmado porque dicho galardón «pone en valor la apuesta multidisciplinar de la ciencia». Esto es importante porque este tipo de problemas no se solucionan sólo desde el punto de vista de la ingeniería. Como ha hecho siempre Herr, también «hay que tener en cuenta los sistemas biológicos y fisiológicos».
Salvando las diferencias evidentes y como comparativa para entender mejor, «los aviones vuelan muy bien, pero sus alas no se mueven».Durante su trayectoria en la investigación aplicada, Herr ha desarrollado múltiples diseños capaces de ayudar a personas con discapacidades, algunos bastante conocidos en su ámbito, como la rodilla artificial Rheo Knee, controlada por ordenador; y el ‘PowerFoot’, el primer pie robótico que da a su portador un paso natural y le permite subir y bajar colinas.
El ‘PoerFoot’ fue nombrado uno de los mejores inventos de 2007 por la revista ‘Time’. Además, ha sido galardonado, entre otros, con el Premio Heinz de Tecnología (2007) y el Action Maverick y Spirit of Da Vinci (2008). No sólo consiguió ser reconocido como uno de los mejores escaladores de EEUU, también es muy respetado en la comunidad científica por sus logros en bioingeniería.
Su tesón le ha llevado a publicar más de 60 estudios en el área de rehabilitación y es titular o cotitular de más de una decena de patentes. El año pasado, el Premio Princesa de Asturias recayó en las bioquímicas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna por sus trabajos en la edición del genoma. Este año optaban 34 candidaturas a este galardón, que está dotado con 50.000 euros y otorga una reproducción de una escultura de Joan Miró, un diploma y una insignia que tradicionalmente entrega el rey Felipe en octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo.
El atleta que quiere ayudar a caminar a los sin piernas
