El deporte sin contacto está creciendo en popularidad mientras que la liga tradicional de rugby está lidiando con una disminución en los números de participación juvenil.
Justo este fin de semana, Australia dominó la Copa Mundial Oztag, ganando 17 de las 19 categorías en Coffs Harbour.
«Siempre estamos asombrados con los números crecientes. En la primera Copa en 2012 hubo 98 equipos compitiendo; este año, por tercer [año], tuvimos 179», Bill Harrigan, ex árbitro de la NRL y director de la Copa del Mundo Oztag 2018, dijo.
Como ex jefe de arbitraje de la NRL, Harrigan ha visto de primera mano lo brutal que puede ser la liga de rugby, y dice que muchos padres y adolescentes preocupados están recurriendo a Oztag como una alternativa más segura.
«Absolutamente conseguimos que muchos jugadores adolescentes lo asuman. Mis dos muchachos, cuando cumplieron 12 años, fueron golpeados por muchachos realmente grandes en la liga de rugby y ambos tuvieron que retirarse, y ambos recogieron la etiqueta», dijo Harrigan. .
«Debido a que no te están abordando, la imprevisibilidad de esto es muy atractiva para muchos jugadores, especialmente adolescentes y mujeres».
Los competidores viajaron desde Francia, Irlanda, Japón, Sudáfrica y China para la Copa Oztag Wold, con 28 países representados y 3,640 participantes compitiendo en divisiones masculinas y femeninas, desde menores de 16 años hasta más de 50 años.
Australia entró como favorita, pero hubo algunas sorpresas en el evento del listón azul, el de hombres abierto. Australia quedó eliminada en las semifinales y los Kiwi Tag Blacks ganaron en general.
En un esfuerzo por llevar a la gente de regreso a la liga, la Liga de Rugby de Nueva Gales del Sur (NSWRL, por sus siglas en inglés) está introduciendo una competencia sin contacto para jóvenes y grupos de edad abierta de la próxima temporada.
Un estudio publicado a principios de este año en el que participaron 25 jugadores retirados de la LNR descubrió que las lesiones repetidas en la cabeza dejaron a los jugadores con discapacidades cerebrales a largo plazo.
Blues Tag está dirigido a niños y niñas de 11 a 17 años, en un campo completo con 11 jugadores. También se ofrecerá un grupo de edad abierta.
«Estamos presionando a Blues Tag para eliminar el contacto y hacer que el juego sea accesible para aún más personas a través de la integración en las estructuras existentes del club», dijo el jefe de fútbol de NSWRL, Barrie-Jon Mather.
«Es una forma divertida y segura para que los niños prueben la liga de rugby y aliviarán cualquier preocupación que los padres puedan tener sobre el peso y la edad».
La Asociación Médica Australiana dice que da la bienvenida al movimiento de la NSWRL.
«Con tantos adultos y niños en Australia que no cumplen con las recomendaciones de actividad física, proporcionar opciones deportivas sin contacto puede ayudar a aumentar la participación», dijo el Dr. Tony Bartone, Presidente de la AMA.
«La conmoción cerebral y las lesiones no se limitan a los deportes de contacto, pero podemos trabajar para minimizar la posibilidad de problemas a largo plazo mediante la adopción de recomendaciones prácticas basadas en la evidencia».
El NSWRL dice que a los niños todavía se les enseñarán las habilidades fundamentales del juego, como pasar, atrapar, patear y jugar la pelota sin ser presionados para hacer frente.
«No tengo ninguna duda de que la liga ha echado un vistazo a nuestro modelo y puedo ver que está funcionando», dijo Harrigan.
«También se alinearon con [Touch Football Australia] para aumentar sus números, obviamente pueden ver la popularidad de Oztag y la tasa de crecimiento, y se están subiendo al carro.
«Es atractivo si tienes seis años o eres una mujer, y aún puedes correr por ahí si tienes las piernas en más de 60».
El NSWRL dice que todas las ligas juveniles han apoyado lo que será una competencia adecuada.
«La liga de rugby siempre ha sido un deporte inclusivo y confiamos en que esto abrirá el juego a nuevos participantes y ofrecerá otra vía para los jugadores existentes».
Oztag gana popularidad debido a las conmociones cerebrales en la liga de rugby que asustan a los jugadores jóvenes
